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À la fin des années 1880, alors qu’il ne cherche plus à exposer, artistes et collectionneurs découvrent l’œuvre de Cézanne dans la boutique du père Tanguy. Ils y trouvent une radicalité formelle qui les conforte dans leurs recherches d’un art "pur", déjà engagé sur la voie de l’abstraction. Par la suite, Cézanne accède progressivement à la reconnaissance et la réception de son œuvre devient foisonnante. Des premières expositions monographiques aux grandes manifestations muséales et internationales, il s’impose comme une figure majeure de la modernité.
Son œuvre devient un point de référence pour les avant-gardes du XXe siècle, qui interrogent le rapport entre peinture et réalité et trouvent dans l’idée selon laquelle "l’art est une harmonie parallèle à la nature", un outil de réflexion essentiel.
À partir de Cézanne, le triomphe de l’art moderne et celui du formalisme, ou la réduction de la peinture à ses éléments fondamentaux de composition, ne cessent d’être travaillés ou dépassés. Paul Gauguin, Henri Matisse, Pablo Picasso, Piet Mondrian, Joan Mitchell, Bridget Riley, Peter Doig… De l’abstraction lyrique à l’abstraction géométrique, en passant par la peinture "hard edge", Cézanne demeure une référence constante, parfois revendiquée, parfois réinterprétée, toujours discutée.